佛教之中相传，观音菩萨，乃是男身，只是在传入中国之后，受到了当时社会的影响，才会逐渐演变成了女子的形象。后世见到的观音像 ，几乎都是女子的形象了，但是追根朔源的话，这观音还真是一名男子，只是表现出来的乃是女子模样而已。

观音菩萨传入中国之初，还是以男菩萨的形象高坐佛堂，甚至还留着两撇小胡子。南北朝以后，观世音几乎完全变成女菩萨模样，其形象、面庞妩媚秀美，仪态端庄华贵，又不失稳重的气质。

印度《悲华经》上说，观音原来是转轮王的儿子，名叫不煦。他曾与父亲一起跟随释迦牟尼出家修道，发誓说：“要排除众生一切苦恼。苦难众生，只要一心念我的名字，我酒能即使观其生音，帮他脱离苦海。”释迦牟尼为不煦的决心所感动，亲自为他授记：“善男子，你要拯救三恶道一切众生，断除众生烦恼，使他们往生乐土。善男子，我就给你取名观世音。