啄木鸟脚稍短，有4趾，2趾向前，2趾向后;尾呈平尾或楔状，尾羽大都12枚，富有弹性，在啄木时支撑身体。

不同种的啄木鸟形体大小差别很大，从十几厘米到四十多厘米不等。它是著名的森林鸟，消灭树皮下的害虫，主要觅食天牛、透翅蛾、吉丁虫、蝽虫等害虫。分布范围广泛，我国各个地区都有分布，除了大洋洲和南极洲外都能看到它的身影。